Ontembare paarden ‘Die ouwe koeien wisten eerder dat er onheil dreigde dan wij.’ Zo begint het levensverhaal van Lily Casey Smith, de grootmoeder van Jeannette Walls. Lily, geboren in 1901, groeit op in Texas. Het pioniersbestaan is hard en Lily ontwikkelt al jong een talent om te overleven. Op zesjarige leeftijd is ze beter in het temmen van de paarden dan haar vader. Samen met haar echtgenoot Jim runt ze een enorme ranche in Arizona. Ze leert autorijden en een vliegtuig besturen. En ze brengt op geheel eigen wijze twee kinderen groot. Lily heeft lak aan conventies, is stoer, vindingrijk en voor de duvel niet bang. Ze overleeft tornado’s, droogtes, overstromingen, de Grote Depressie, maar ook een hartverscheurende persoonlijke tragedie. Het glazen kasteel ‘Ik zat in een taxi en vroeg me af of mijn parelketting niet te formeel was voor het feest waar ik heen ging, toen ik mijn moeder herkende terwijl ze in een vuilnisbak stond te graaien, met vodden om haar schouders tegen de voorjaarskou.’ In dit aangrijpende levensverhaal beschrijft Jeannette Walls haar jeugd als oudste van de vier kinderen in een gezin dat zonder vaste woonplaats en in bittere armoede leeft. Hoe ze als driejarige knakworstjes stond op te warmen en zich vreselijk verbrandde, hoe haar vader telkens weer ontslagen werd. Hoe haar moeder het land dat ze erfde niet wilde verkopen, ook al zou dat een einde maken aan de financiële zorgen. Hoe ze liever in kartonnen dozen sliepen dan in bedden, omdat het zo gezellig was. Hoeveel zij hield van haar volstrekt onverantwoordelijke ouders, en hoe ze haar keer op keer teleurstelden.