Het is een onwaarschijnlijke vriendschap tussen twee meisjes in China, aan het eind van de negentiende eeuw: Willow, enig kind van een arme boerenfamilie, en Pearl – een koppig meisje, dochter van Christelijke missionarissen. Wanneer ze opgroeien weten ze de vriendschap in stand te houden, ondanks hun totaal andere achtergrond. Willow’s familie werd Maoistisch, Pearl ontwikkelde zich tot Nobelprijswinnend romanschrijver. Het is een tumultueuze periode in de Chinese geschiedenis: er breekt een burgeroorlog uit tussen nationalisten en communisten en Pearl S. Buck moet het land verlaten, terwijl Willow wordt gestraft vanwege haar relatie tot de westerse ‘cultuurimperialist’. Maar gevangenschap noch ballingschap kan de twee uit elkaar halen: Parel van China is een verhaal van liefde en vriendschap die sterker is dan de geschiedenis.